Утверждение о том, что все жители планеты Земля «связаны» друг с другом через нескольких человек, может быть проверено каждым участником крупнейшей в мире социальной сети. Гипотеза была сформулирована журналистом и писателем из Венгрии Фридешем Каринти в 1929 году в одной из книг. Звучит она примерно так: любые два человека отделены друг от друга 5 «уровнями» общих знакомых. Связь между ними может быть установлена посредством этих 5 людей (и, соответственно, 6 этапов последовательного коммуникационного обмена). Несмотря на многочисленные попытки подвести под теорию доказательную базу, «шесть рукопожатий» до сих пор остаются лишь предположением. В 1960-х годах ученые впервые взялись за систематические исследования. Американец Майкл Гуревич (социолог) детализировал идею Каринти, однако на протяжении нескольких лет никому не удавалось придумать способ доказательства её справедливости. В 1969 году психолог Стэнли Милгрэм и его коллеги предложили способ проверки утверждения на практике.


Суть его заключалась в следующем. Один человек должен был отправить письмо второму. Если они не были знакомы лично, отправитель посылал конверт знакомому человеку, который, по его предположению, мог знать адресата либо кого-то из близких к нему людей. «Промежуточные» получатели письма таким же образом пересылали конверт дальше. Эксперимент показал, что в среднем число «посредников» между адресатом и отправителем составляло чуть более 5 человек. Однако тот факт, что из почти 300 отправленных писем до места назначения дошли около 60, позволил критикам теории выразить свое недоверие к результатам опыта Милгрэма. По их мнению, столь низкий процент успешного обмена информацией между двумя людьми не может гарантировать достоверность гипотезы. Позже подтвердить теорию «шести рукопожатий» пытались многие люди, но результаты их экспериментов (как положительные, так и отрицательные) во всех случаях критически встречались научным сообществом.


В 2001 году Данкан Уоттс, американский профессор, усовершенствовал опыт Милгрэма: вместо обычного письма он предложил пересылать электронное. Современные технологии позволили привлечь к участнию в эксперименте почти 50 тысяч человек. Но результаты Уоттса вдохновили наблюдателей не больше, чем выводы его предшественника. Из 24 тысяч отправленных писем до адресата дошли лишь около 400. Причем солидная часть посланий прошла «через» одного и того же человека – преподавателя американского колледжа, в котором, по странному стечению обстоятельств, обучались многие участники опыта. В 2007 году к исследованию справедливости теории подключилась корпорация Microsoft. Её сотрудники, используя специальные программные аналитические алгоритмы, пришли к выводу, что пользователи системы обмена мгновенными сообщениями MSN «знакомы» друг с другом примерно через 6,6 других пользователей.


Однако присутствие в выборке лишь любителей общаться посредством MSN не позволило критикам подтвердить достоверность гипотезы. По словам наблюдателей, пользователи службы могут оказаться как ближе друг к другу, нежели два среднестатистических жителя планеты (Интернет «сокращает» расстояния), так и дальше (здесь речь идет о случаях близкого родства, когда двое общаются между собой лично, не используя при этом специальные мессенджеры). Новое исследование запущено в социальной сети Facebook при поддержке корпорации Yahoo. Каждый из 750 зарегистрированных пользователей ресурса может поучаствовать в эксперименте, отправив сообщение другому (незнакомому) пользователю через своих друзей. Результаты глобального опыта будут, как обещается, опубликованы в авторитетных изданиях. Конечно, выборка пользователей одной социальной сети не может охватить большинство жителей Земли и считаться максимально репрезентативной. Но столь большое число возможных участников, без сомнения, позволит говорить о справедливости результатов исследования теории «шести рукопожатий» гораздо увереннее, чем раньше.